Het belangrijkste verschil tussen mens en dier is dat mensen abstract kunnen denken, plannen kunnen maken en zich de toekomst kunnen voorstellen. Deze vermogens zijn de facetten van ons bewustzijn en mensen hebben te allen tijde geprobeerd het bewustzijn te bestuderen.
Bewustzijn is een weerspiegeling van de werkelijkheid in de menselijke psyche. Het omvat gedachten, verbeelding, zelfbewustzijn, perceptie van informatie, enzovoort, en is puur individueel. Dat wil zeggen, wat je ziet, voorstelt en denkt zijn slechts je subjectieve ervaringen, voor de rest kan het beeld van de wereld heel goed verschillen.
In primitieve tijden waren mensen niet geïnteresseerd in bewustzijn, maar eerder in zijn veranderde staat. Dat is de reden waarom sjamanen, die konden binnenkomen en in een veranderde bewustzijnsstaat verkeren, speciaal respect wekten. Deze worden beschouwd als trance en extase. Sjamanen hoorden stemmen en ervoeren hallucinaties, en de primitieve samenleving beschouwde hen als genezers, psychologen en profeten.
Om in een veranderde staat van bewustzijn te komen, gebruikten sjamanen verschillende psychotechnieken, evenals hallucinogene stoffen van natuurlijke oorsprong, zoals paddenstoelen. Paradoxaal genoeg konden ze echt sommige ziekten genezen, de toekomst voorspellen en met de geesten van de doden praten.
In de Middeleeuwen hielden filosofen zich bezig met kwesties van de psyche en het bewustzijn. Psychologie en mystiek waren nauw met elkaar verweven. Mensen geloofden dat bewustzijn een goddelijke vonk is, elke persoon kan de toekomst voorspellen. Speciale aandacht werd besteed aan de interpretatie van dromen - alle dromen werden als profetisch beschouwd.
In de periode van de 18e tot de 12e eeuw waren psychotherapeuten bezig met dezelfde onderwerpen van bewustzijnsverandering, vooral hypnose en somnambulisme. Ze stelden vragen - waarom de patiënt zich na hypnose niet herinnert wat er met hem is gebeurd tijdens hypnose, en hoe een persoon in een staat van slaapwandelen kan bewegen, spreken en acties kan uitvoeren. De antwoorden op deze vragen liggen echter meer op het gebied van de fysiologie. Onderweg werden fenomenen als helderziendheid, een staat van passie, geheugenverlies en verergering van gevoelens geïdentificeerd. Psychologen met speciale interesse onderzochten meervoudige persoonlijkheidsstoornissen en kwamen ook tot de conclusie dat zelfs die herinneringen die voor altijd uit ons geheugen lijken te zijn gewist, nog steeds ergens in de diepten van het onderbewustzijn leven en met hypnose eruit kunnen worden gehaald. En hier zou het redelijk zijn om de beruchte Sigmund Freud in herinnering te roepen.
In de twintigste eeuw, met de ontwikkeling van zijn theorie van de psychoanalyse, kreeg het bewustzijn een keerzijde - het onbewuste. Het onbewuste manifesteert zich in dromen, automatische acties, reserveringen. Het onbewuste beschermt onze hersenen tegen constante stress van het bewustzijn, verdringt onaangename herinneringen en ervaringen. Het onbewuste bewaart ook al onze geheime verlangens en behoeften, wanneer ze om welke reden dan ook niet kunnen worden bevredigd.
