Vertaald uit het Grieks betekent het woord "polygamie" "meervoudig huwelijk". Dat wil zeggen, polygamie is de aanwezigheid van meerdere huwelijkspartners. Met andere woorden, polygamie of polyongamie.
Als we het concept polygamie niet alleen beschouwen vanuit het oogpunt van menselijke relaties, maar in bredere zin, dan vinden we polygamie zowel bij dieren als bij planten. Veel diersoorten zijn inderdaad polygaam - dolfijnen, konijnen, bijen en vele anderen. In planten komt polygamie tot uiting in de aanwezigheid van unisex- en biseksuele bloemen in dezelfde soort.
Mannelijke polygamie of polygamie
Historisch gezien heeft polygamie zich ontwikkeld als een systeem om de samenleving te beschermen tegen een overdaad aan weduwen na een oorlog of een mislukte jacht. Het is duidelijk dat als gevolg van frequente oorlogen en vele andere factoren, mannen vaker dan vrouwen een gewelddadige dood stierven in hun bloei. In de islam is polygamie ook een soort sociale garantie dat weeskinderen niet zonder kostwinner zullen blijven. De broer van een overleden krijger was immers verplicht om met zijn weduwe te trouwen en voor de kinderen te zorgen alsof het zijn eigen kinderen waren. Een soortgelijk principe wordt gebruikt in het jodendom, dat onder bepaalde omstandigheden polygamie voorschrijft. Trouwens, hoewel het joden niet door religie is verboden om meerdere vrouwen te hebben, is polygamie nog steeds niet erg gebruikelijk onder joden.
Het vroege christendom had ook niets tegen polygamie: noch de Heiland zelf, noch zijn apostelen noemden polygamie een zonde. Maar met de verspreiding van het christendom in heel Europa, werd de mening over de zondigheid van polygamie erin gevestigd.
In de meeste landen in Europa, Amerika, Australië is polygamie bij wet verboden. Maar in veel landen van Azië en Afrika, voornamelijk in islamitische staten en derdewereldlanden, is polygamie niet verboden. De enige beperking voor een man die met meerdere vrouwen wil trouwen, is zijn materiële rijkdom. Talloze vrouwen en kinderen moeten immers ondersteund worden!
In ons land zijn er ondanks het verbod nog steeds polygame gezinnen. Kortom, ze komen veel voor onder de moslimbevolking van Rusland. In dit geval wordt de eerste een officieel geregistreerde echtgenote en leeft de rest in een zogenaamd burgerlijk huwelijk. Om voor de hand liggende redenen proberen polygamisten geen reclame te maken voor hun burgerlijke staat.
Vrouwelijke polygamie of polyandrie
Het fenomeen polyandrie, hoewel uiterst zeldzaam, wordt in de moderne wereld aangetroffen. In de regel vindt polyandrie plaats in de zuidelijke regio's van India, in Nepal, in Tibet, in sommige stammen in Afrika en Zuid-Amerika, onder de Eskimo's en Aleuts.
De reden voor de opkomst van polyandrie is de extreem rampzalige toestand van de samenleving. Het barre klimaat, een kleine hoeveelheid land die geschikt is voor landbouw - dit alles maakt het noodzakelijk om te weigeren het eigendom tussen de zonen te verdelen. Zo kiest de oudste zoon zijn vrouw, maar zij wordt gemeengoed voor alle broers in het gezin. Of de vrouw wordt door de ouders zo gekozen dat ze min of meer geschikt is voor alle broers.
In dergelijke gezinnen worden kinderen beschouwd als de zonen van alle echtgenoten, en alle echtgenoten behandelen alle kinderen als hun eigen kinderen.
