Denken is een mentaal proces van indirecte en algemene weerspiegeling van de objectieve werkelijkheid door de psyche. Het denken verschilt van alle andere cognitieve processen doordat subjectief of objectief nieuwe kennis het resultaat wordt.
Isolatie van denken als een afzonderlijk mentaal proces is zeer voorwaardelijk - het doordringt alle andere cognitieve processen: perceptie, aandacht, geheugen. Maar als alle andere processen worden geassocieerd met zintuiglijke reflectie van objecten en fenomenen van de werkelijkheid, dan onthult het denken verbanden daartussen, die niet in directe zintuiglijke waarneming worden gegeven. Het resultaat van zintuiglijke waarneming is een beeld dat gecorreleerd is met een specifiek object, het resultaat van denken is een concept, een algemene weerspiegeling van een hele categorie objecten.
Er zijn verschillende niveaus van denken. Elementair niveau - praktisch denken, onderverdeeld in visueel-effectief en visueel-figuratief. Visueel-effectief denken wordt gekenmerkt door het oplossen van mentale taken in het proces van interactie met echte objecten. Dit is het allereerste type denken dat bij een kind wordt gevormd.
Visueel-figuratief denken is niet langer "gebonden" aan echte objecten, maar interageert met hun beelden, die worden opgeslagen in het operatieve en langetermijngeheugen.
Beide soorten praktisch denken in hun embryonale staat zijn ook vertegenwoordigd in hogere dieren. Theoretisch denken is een hoger niveau dat alleen inherent is aan mensen. Het is onderverdeeld in figuratief en conceptueel.
Theoretisch figuratief denken, zoals visueel-effectief denken, werkt met beelden die zijn opgeslagen in het geheugen. Het belangrijkste verschil met visueel-actiedenken is dat beelden uit het langetermijngeheugen worden gehaald en creatief worden getransformeerd. Dergelijk denken speelt een grote rol in de activiteiten van kunstenaars, schrijvers en andere kunstmensen.
Als er in het theoretische figuratieve denken nog een verband is met beelden van de waarneming, dan wordt het in het conceptuele denken, als het niet helemaal verloren gaat, dan erg bemiddeld. Theoretisch denken werkt niet met beelden, maar met concepten. De concepten zelf zijn ook het resultaat van denken: het geheugen bewaart beelden van veel vergelijkbare objecten, het denken identificeert hun gemeenschappelijke kenmerken, op basis waarvan een algemene aanduiding van een klasse van objecten wordt geboren. Het woord is de uitdrukking van een concept, daarom is theoretisch denken onmogelijk zonder spraak.
Het concept kan een grotere mate van generalisatie hebben. Het woord "kat" generaliseert bijvoorbeeld alle katten die een persoon ooit heeft gezien of kan zien, maar toch stelt dit woord ons in staat ons een bepaalde specifieke kat voor te stellen die een persoon ooit en ergens met de zintuigen heeft waargenomen. Het begrip 'dier' kent een grotere mate van veralgemening: er is geen 'dier in het algemeen', het is onmogelijk om het te zien, maar dit belet niet dat het conceptuele denken met dit concept werkt.
Theoretisch conceptueel denken is dus een weerspiegeling van de werkelijkheid, geabstraheerd van specifieke beelden, en is de hoogste vorm van denken.
